踢踏舞的英文是TapDance，tap有拍打扣擊的意思。踢踏舞的正式形成是在20年代的美國。這之前愛爾蘭移民和非洲奴隸把各自的民間舞蹈帶到了這塊移民大陸上，這些民間舞蹈逐步融合形成了新的舞蹈形式——踢踏舞。在踢踏舞剛出現時還有個名字叫Hoofing，也有踢踏、跳舞的意思。因此當時跳踢踏舞的人還被叫做hoofer。有意思的是hoofer這個詞還有黑人的意思，這說明了當時的踢踏舞者多為黑人，而且也說明了踢踏舞與黑人舞蹈的淵源。

　　踢踏舞主要是穿著特制的帶有鐵掌的舞鞋，利用靈活的舞步在木地板上打擊出多樣的節奏。其形式不拘一格，是一種非常自由的舞蹈形式。歷史上許多的舞蹈家都不斷在豐富踢踏舞的形式。有一句非常形象的話說道：Nomapsonthetaps，意即踢踏舞是沒有象地圖一樣的規限的。

　　除此之外，與其他一些以腳步打擊節奏的舞蹈相比，踢踏舞更注重腳步打點的復雜技巧與節奏，並且與爵士樂有著更緊密的關系。例如西班牙的綜合表演藝術弗拉門戈中就有腳步打點的舞蹈，但其節奏是與西班牙的民間吉他音樂配合的，而且腳下的舞步也與西班牙舞蹈挺拔矯健的舞姿配合，有力而簡潔。例如我國藏族舞蹈中也有穿著靴子的“踢踏舞”，多以頓踏為主，也是與民間音樂和藏族舞姿融為整體的。而踢踏舞則不太強調身體的舞姿，象注重愛爾蘭風格的踢踏舞多保持上身不動，黑人味濃厚的踢踏舞則經常隨意地搖擺身體。甚至還有很多滑稽搞笑的動作，例如早期一種吸收了愛爾蘭舞蹈手臂動作的稱為WING（翅膀）的舞步。

　　踢踏舞與爵士樂的聯系非常緊密，吸收了許多“爵士味”的因素，例如切分節奏和即興表演。一些踢踏舞大師與爵士樂大師常常聯袂演出。當然踢踏舞也有一些基本的舞步訓練，例如TOE、HEEL、FLAP、BRUSH、SHUFFLE、BALLCHANGE、CRAMPROLL等等。

　　WILLIAMHENRYLANE是第一位偉大的節奏舞蹈家，他把非洲舞步加入了愛爾蘭的吉格舞中，強調節奏與打擊勝過旋律。後來主要有三位偉大的大師奠定了踢踏舞的基礎：KINGRASTUSBROWN、BILLROBINSON和JOHNBUBBLES。BROWN首創了成熟的踢踏舞步，其舞步特點是多為平的腳形。

　　其後的ROBINSON在此基礎上發展了自己的舞步，突出了腳尖的技術。他常去棒球比賽，並從觀眾中挑選人與他繞著球場賽跑，只有他背著身體，用腳尖跑。他還常與可愛的小影星鄧波爾合作舞蹈。BUBBLES則創造了稱為CRAMPROLL的舞步，同時運用腳尖和後跟。...

　　一直以來踢踏舞都被認為是偷來的舞蹈和挑戰的舞蹈，因為它是發源於社會底層民眾，發源於農場和街頭，而且早期幾乎都是黑人在跳。在農場和種植園裡，黑人奴隸被禁止進行跳舞敲鼓的傳統宗教儀式，於是他們就在偷偷的活動中用拍手和腳部擊打地板來代替擊鼓。在城市，黑人不能象白人一樣去舞蹈學校，而是經常互相切磋學習，“偷”學對方舞步，並且互相比賽競爭。這種互相“較勁”的形式在今天的演出中依然存在。

　　在本世紀早期美國的禁酒時期，一些非法的酒館不僅供應酒，還雇了許多黑人表演歌舞，包括踢踏舞以娛樂白人顧客，例如著名的棉花俱樂部。1921年融合了歌舞等的百老匯表演形式開創，使踢踏舞得到了進一步的發展。踢踏舞的發展在近代更是發生了巨大的飛躍，它被廣泛地運用到俱樂部娛樂、巡回演出、百老匯歌舞以及好萊塢電影等各種場合，成為代表美國的“傳統民間舞”，成為具有世界影響的舞蹈。而且它更是反過來影響了最初來源的一些民間舞蹈，比較典型的例如愛爾蘭舞蹈，反過來吸收了踢踏舞的技術和表演形式，形成了娛樂性很強的，傳統與現代相結合的舞台表演形式。

　　這種類型的踢踏舞演出比較突出地體現了現代娛樂業的發展與包裝作用，它充分利用了舞台燈光、布景、音樂以及整體策劃與情緒煽動，形成了更具觀賞性與娛樂性的演出。比較成功的還有澳大利亞的踢踏狗舞團。

　　踢踏舞與音樂有著非常緊密的聯系，甚至有一種說法認為一位偉大的踢踏舞家更是一位音樂家。一般的舞蹈教學在老師示范時主要是模仿動作，然後合音樂。而在踢踏舞的教學中，老師做示范時經常會說：ITLOOKSANDSOUNDSLIKE（看起來和聽起來是這樣的），這說明不僅僅要看，而且聽節奏、感覺節奏更為重要。學會了舞姿不會節奏是不行的，節奏對了舞姿是可以不必完全模仿准確的。

　　在早期的踢踏舞比賽中，評委甚至坐在木制的舞台下面，根本不看舞蹈演員，而只是聽他們打出節奏的輕重緩急，最重要的是節奏是否清晰。一個好的踢踏舞者，不管是多快的節奏、多復雜的舞步、多輕的聲音，都必須做到清清楚楚。有了好的音樂修養，還可以完全即興地隨音樂表演。另一位踢踏舞大師BABYLAURENCE可以在16小節中打出32種甚至更多類型的節奏。

　　隨著踢踏舞的發展，舞蹈演員可以用各種方法發出更多的不同的聲音。最早的舞鞋是整體的木制鞋底和後跟，後來將其分成了前後兩個部分，再後來又出現了鐵制的鞋掌。有的人還故意將鐵掌的螺絲擰松，以發出更多的聲音。現在手段就更多了，有的在撒了沙子的地面上跳...有的在電子鼓上跳，追求更多的音響效果。